La Colombie-Britannique fut la seule province à entrer dans la Confédération avec un système scolaire non-sectaire; des écoles privées, religieuses ou indépendantes étaient financées par les parents des élèves ainsi que par les fondations qui soutenaient leurs institutions.

Le but de l’Acte des Écoles publiques de 1872, qui subventionnait l’enseignement grâce aux revenus généraux de la province, était de « donner à chaque enfant de la Province assez de connaissances pour en faire un citoyen utile et intelligent dans les années à venir. »

John Jessop, le premier surintendant des écoles de Colombie-Britannique, était un élève diplômé de l’École normale de Toronto. De 1874 à 1875, il visita soixante écoles « …ce qui requit un voyage de plus de 3100 miles – 1450… à dos de cheval – 1300 en bateau à vapeur – plus de 200 à pied et 150 en pirogue. » Il nota que les écoles étaient presque toutes construites en bois, mais seulement deux en 1874 étaient faites de rondins. Le personnel enseignant n’était pratiquement pas formé.